Mit der Teilnahme an den Europameisterschaften in Birmingham ist für Tabea Themann und Katharina Saathoff in diesem Sommer ein kleiner Traum in Erfüllung gegangen. Gemeinsam standen sie im Marathon am Start und belegten am Ende mit der Mannschaft Rang fünf. Trotz unterschiedlicher Vorgeschichte soll es der gemeinsame Anfang von einer noch langen Laufkarriere sein.
Ein bisschen verrückt – so beschreibt sich Tabea Themann (Hamburg Running) mit einem Augenzwinkern nicht nur gern selbst, sondern auch ihre zurückliegende Saison. Zwölf Jahre nach ihrem Start bei der U23-Cross-EM durfte sie zum ersten Mal wieder im Trikot der deutschen Nationalmannschaft an den Start gehen. Bei den Europameisterschaften in Birmingham (Großbritannien) gehörte die 34-Jährige zur Marathon-Mannschaft der Frauen – gleichermaßen wie auch EM-Debütantin Katharina Saathoff (Braunschweiger Laufclub). Neben etablierten Läuferinnen wie Laura Hottenrott (Düsseldorf Athletics), Fabienne Königstein (Hannover 96) sowie Nina Reuter (Frankfurt Athletics) waren die beiden dabei eher die „Rookies“ im Team, wie Themann es selbst einordnet.
Rückblickend spricht sie von einem kleinen Sommermärchen, das sie erleben durfte. Damit hat sie bewiesen, dass es sich stets lohnt, an seine Träume zu glauben und stetig daran zu arbeiten. Nachdem sie sich in der Kindheit und Jugend vor allem für Ballsportarten begeistert hatte und speziell auf dem Tennisplatz zu Hause war, spielte sie parallel auch Fußball. Zugleich zeigte sich immer wieder auch ihr Talent für das Laufen, sodass sie zusätzlich auch in der Leichtathletik aktiv war. „Über die Mittelstrecke bin ich dann innerhalb weniger Monate so gut geworden, dass ich es in den Bundeskader geschafft hatte. Das war der Zeitpunkt, als ich komplett umgestiegen bin und mich auf das Laufen fokussiert habe“, erzählt sie.
Mutiges Marathon-Debüt in Barcelona
Doch anstatt an frühe Erfolge anzuknüpfen, folgten „Jahre der Flaute“, wie sie sagt. Immer wieder von gesundheitlichen Problemen ausgebremst, war es dann ein Zeckenbiss samt Borreliose, der ihren Körper aus dem Gleichgewicht brachte und sogar Zweifel daran aufkommen ließ, ob Sport im leistungsorientierten Bereich überhaupt noch möglich ist. Nach etlichen Arztbesuchen hatte sie schließlich endlich einen Fachmann gefunden, der ihr helfen konnte. Und Tabea Themann wäre nicht Tabea Themann, wenn sie nicht direkt wieder eine verrückte Idee gehabt hätte: „Als ich gemerkt habe, dass mein Körper wieder funktioniert, wollte ich nicht gleich auf die Bahn zurück, um zu sehen, wie langsam ich über 800 Meter bin. Stattdessen habe ich mir gedacht, dass ich einfach mal einen Marathon laufen will und habe mich mit ein paar Vereinskollegen und Freunden stumpf für einen Marathon in Barcelona angemeldet“.
Mit dem gemeinsamen Ziel, eine Zeit unter 2:50 Stunden zu erreichen, hatte sich die Gruppe entsprechend vorbereitet. Am Ende war die heutige Wahlhamburgerin die Einzige, die es geschafft und nach 2:49 Stunden gefinisht hatte. „Von da an war ich total angefixt“, sagt sie. Und ihr war klar, dass sie nicht nur unbedingt noch einmal einen Marathon laufen möchte, sondern auch deutlich schneller. Bereits fünf Monate nach ihrem Debüt verbesserte sie sich in Hamburg auf 2:40:45 Stunden und ließ im Dezember 2022 in Valencia (Spanien) eine Zeit von 2:33:31 Stunden folgen. Im Jahr darauf stellte sie nach einer Zeit von 2:31:54 Stunden in Hamburg beim Berlin Marathon eine neue Bestzeit von 2:31:33 Stunden auf.
Eine Freundschaft fürs Leben
Während ihr Ziel, einen Marathon unter 2:30 Stunden zu laufen, in den kommenden Jahren klar formuliert war, waren es wieder gesundheitliche Probleme, die sie zurückwarfen. Erst nach zweieinhalb Jahren stand sie in diesem Frühjahr wieder an der Startlinie eines Marathons. Allerdings nicht in Hannover, wo die Deutschen Meisterschaften ausgetragen wurden, sondern im vertrauten Hamburg. „Da wir erst im August 2025 mit der Vorbereitung angefangen hatten und ich ohne Druck laufen wollte, um in Ruhe zu sehen, wo ich stehe, hatte ich mich für Hamburg entschieden“, sagt sie. Mit ihrer Zeit von 2:30:32 Stunden war sie nicht nur schnellste deutsche Läuferin, sondern sicherte sich auch das Ticket zur EM – eine neue Bestzeit inklusive.
Die Vorbereitung dafür absolvierte sie gemeinsam mit Katharina Saathoff in einem Höhentrainingslager. „Obwohl wir uns vorher nicht gekannt haben, ist daraus eine Freundschaft fürs Leben geworden“, sagt Tabea Themann und verrät: „Diese EM war für uns ein besonderes Erlebnis, welches wir auch entsprechend zum Ausdruck bringen wollten“. Gemeint sind damit unter anderem die Rüschensocken am Wettkampftag sowie die schwarz-rot-goldene Schleife im Haar, die zu ihrem Markenzeichen wurde. Daran zurückdenkend, schwärmt auch die Ostfriesin Saathoff noch immer davon, in dieser Saison die „schönste Zeit ihres Lebens“ gehabt zu haben. Denn obwohl sie bis dato eher als Hobby-Läuferin galt, folgten in diesem Sommer ein Highlight auf das andere und das Laufen rückte neben dem Studium sowie dem Nebenjob stärker in den Fokus.
„Das Jahr verlief sehr überraschend“, sagt sie. Denn während sie zu dessen Beginn noch mit dem Hannover-Marathon im Frühjahr und einem Herbstmarathon in Amsterdam (Niederlande) geplant hatte, erhielt die 25-Jährige nach ihrem dritten Platz bei den Deutschen Marathon-Meisterschaften im Mai die freudige Nachricht über ihre EM-Nominierung. Kurzerhand wurde der Sommer neu ausgerichtet und direkt in die Vorbereitung für Birmingham gestartet. „Das war sehr aufregend und auch herausfordernd, da ich innerhalb von so kurzer Zeit zuvor noch nie zweimal hintereinander für einen Marathon trainiert habe“, sagt sie. Neu waren zudem die Bergläufe, die in den Aufbau integriert wurden, um bestmöglich auf den hügeligen Kurs in Großbritannien vorbereitet zu sein.
Schwieriger EM-Kurs als besondere Herausforderung
Mit 700 Höhenmetern und zahlreichen Kurven war der Rundkurs eine eher ungewöhnliche Strecke für die 42,195-Kilometer-Distanz. „Als ich davon erfahren hatte, war meine Befürchtung zunächst, dass am Ende nicht die schnellste Straßenmarathonläuferin gewinnt, sondern vielleicht die schnellste Bergläuferin. Rückblickend kann man aber schon sagen, dass das nicht so war und tatsächlich die schnellste Straßenläuferin gewonnen hat“, sagt sie. Als Amateurläuferin aus dem Norden, die weder Trailläufe bestreitet noch Berge vor der Haustür hat, galt es für die Bremerin, sich auch muskulär auf die besonderen Herausforderungen vorzubereiten: „Letztlich war es meine erste EM und etwas sehr Besonderes. Deshalb habe ich es so hingenommen und habe mich damit auch nicht weiter beschäftigt, außer dass wir das ganz anders und tief vorbereiten mussten“.
Teamkollegin Tabea Themann hingegen hatte sich von Beginn an auf den Kurs gefreut, schließlich liebt sie es als vielfältig aufgestellte Athletin auch regelmäßig bei Cross- und Trailläufen an den Start zu gehen: „Mein erster Gedanke war: Cool, da habe ich richtig Bock drauf. Weil ich eben auch sehr gerne hoch und runter laufe. Darum dachte ich, dass es vielleicht auch eine Chance für mich sein kann, dass ich dadurch ein paar Plätze gut machen kann gegenüber Läuferinnen, die im Flachen schneller sind als ich. Zugleich hatte ich schon ein bisschen Bammel und natürlich auch Respekt davor, diesen Kurs zu laufen.“ Am Ende wurde es für die Hamburger Kriminalpolizistin im Gesamtklassement Platz 23, innerhalb der deutschen Mannschaft lief sie in 2:35:18 Stunden die zweitschnellste Zeit. Gemeinsam mit Katharina Saathoff (2:39:34 h) als dritte deutsche Läuferin auf Rang 32 wurde es im Team am Ende Rang fünf.
Hoher Leistungsanspruch und viel Spaß am Laufen
„Nach der Nominierung hatte ich ein wenig recherchiert, was die anderen Mannschaften für Zeiten mitbringen. Rein rechnerisch wäre eine Medaille für uns sicherlich möglich gewesen. Doch als dann erst Domenika Mayer absagen und dann auch noch Fabienne Königstein verletzungsbedingt aussteigen mussten, war das Podium außer Reichweite. Das ist zwar schade, da wir damals auch bei der U23-Cross-EM als Viertplatzierte im Team nur knapp an Edelmetall vorbeigeschrammt sind, aber ich bin dennoch happy mit dem Ergebnis und stolz, Teil der Teamwertung gewesen zu sein“, sagt Tabea Themann. Und auch Katharina Saathoff ist stolz, das Rennen ins Ziel gebracht zu haben. Nur wenige Wochen zuvor hatte sie sich das Kreuzband angerissen und sagt: „Da sich die Diagnose sehr lang hingezogen hat, war alles etwas unsicher und die Zeitspanne für meinen Weg zur EM sehr eng“.
Dennoch sei es nicht ihr Anspruch gewesen, einfach nur bei einer EM dabei zu sein. Ein Aspekt, der sie im Nachhinein auch etwas in der medialen Berichterstattung geärgert hatte. Dass sie in dem Fernseh-Interview unmittelbar nach ihrem Zieleinlauf emotional noch sehr aufgewühlt war und auch ein paar Tränen kullerten, war kein Ausdruck der Freude über ihre Leistung oder gar darüber, überhaupt das Ziel erreicht zu haben. Vielmehr war es eine Mischung aus der Erschöpfung nach einem harten Rennen und der Freude darüber, es trotz der erschwerten Vorbereitung in dem Moment geschafft zu haben. „Ich habe einen hohen Leistungsanspruch und der hört nicht bei einem 32. Platz auf“, stellt sie klar. Und fährt fort: „Trotzdem bin ich der Meinung, dass man zugleich auch emotional reagieren darf und erleichtert sein kann.“
Mit dem Spaß kommt der Erfolg
Nachdem Katharina Saathoff bereits bei ihrem Marathon-Debüt im Dezember 2024 eine Zeit von 2:37:56 Stunden erreicht hatte, steigerte sie sich ein Jahr später in Frankfurt auf 2:34:39 Stunden und verbesserte sich in diesem Frühjahr in Hannover beim Gewinn von DM-Bronze auf starke 2:30:52 Stunden. Und all das, ohne den Sport als Profiathletin auszuüben. „Natürlich ist es mein Ziel, einmal in dieses Privileg zu kommen. Das ist der coolste Job der Welt, den man haben kann. Aktuell ist es allein finanziell nicht möglich, alles auf eine Karte zu setzen und mich nur auf das Laufen zu konzentrieren“, sagt sie. Langfristig ist es ihr Traum, einmal bei den Olympischen Spielen teilzunehmen – vor allem, nachdem sie Luft im Nationaltrikot geschnuppert hat.
Zugleich betont sie, dass sie keine Meilensteine abarbeitet. „Bisher hat sich alles ergeben, ganz ohne Druck. Ich mag den Sport einfach super gerne. Das will ich mir auch nicht nehmen lassen. Natürlich ist es auch hart, neben dem Studium und der Arbeit zu laufen. Aber ich will mir diese Wertschätzung dafür bewahren. Mir ist das total wichtig. Das Laufen ist keine Selbstverständlichkeit – und trotzdem stecke ich mir hohe Ziele. Das eine schließt das andere nicht aus. Und letztlich haben wir als Athleten auch eine Vorbildfunktion, andere Leute zum Sport zu motivieren. Darum sollte der Spaß stets an vorderster Stelle stehen.“
Abstecher zum Triathlon
Bereits im Alter von fünf Jahren hat sie sich einem Leichtathletikverein in ihrer Heimat angeschlossen und erinnert sich: „Meinen Eltern war es total wichtig, dass wir uns irgendeinen Sportverein suchen. Bei uns im Ort war der Leichtathletikverein richtig groß. Und irgendwie bin ich da hängen geblieben.“ Da ihr Talent für die technischen Disziplinen nach eigener Aussage eher gering war, kristallisierte sich schnell das Laufen als ihre Leidenschaft heraus: „Das fand ich schon immer cool, vor allem die längeren Strecken haben mir viel Spaß gemacht“, sagt sie.
Und so kam es ihr auch entgegen, dass sich ihr Verein eher auf die Teilnahme an Volksläufen fokussierte. „Somit habe ich nie Wettkämpfe über 800, 1.500 oder 3.000 Meter auf der Bahn gemacht. Stattdessen habe ich schon früh an Volksläufen über 10 Kilometer teilgenommen – allerdings noch nicht so ambitioniert und vielmehr aus reiner Freude am Laufen“, erzählt sie über ihre Anfänge. Einen großen Leistungssprung gab es in der Jugend allerdings noch nicht, so dauerte es etwa fünf Jahre, bis Katharina Saathoff die 40-Minuten-Marke über 10 Kilometer knackte.
Weil sie sich so lange nicht erkenntlich verbessern konnte, wechselte sie 2021 mit ihrem studienbedingten Umzug nach Bremen einhergehend vorerst zum Triathlon, wo sie sowohl auf der Kurz- als auch auf der olympischen Distanz startete. „Das Schwimmen hat mir allerdings keinen Spaß gemacht. Auch war mir im Schwimmbad immer kalt – was vor allem zu Corona-Zeiten und wegen der Energiekrise zur Herausforderung wurde. Und dann habe ich mir irgendwann gedacht, dass wenn ich bei jedem Triathlon nur auf das Laufen freue, das vielleicht doch nicht das Richtige ist. Damals hatte ich auch die Zusammenarbeit mit meinem Trainer Andreas Kuhlen begonnen. Und irgendwann haben wir das Triathlon-Training sein gelassen und ich bin wieder nur zum Laufen gewechselt“, erzählt sie.
Gute Planung ist das A und O
Anders als Tabea Themann, die sich nicht für eine bestimmte Strecke festlegen möchte und von der Mittelstrecke auf der Bahn über den Marathon bis hin zu Crossläufen genau diese Abwechslung und unterschiedlichen Anforderungen liebt, sieht sich Katharina Saathoff klar als Marathonläuferin. Seit ihrem ersten Rennen in Valencia hat sie ihre Passion in den 42,195 Kilometern gefunden und erzählt, dass ihr für die Unterdistanzen schlicht die Zeit fehle. Anstatt diese ambitioniert anzugehen, sind Rennen über 10 Kilometer oder ein Halbmarathon für sie eher Zubringerleistungen: „Allein anhand meiner Halbmarathonzeit sieht man ganz gut, dass diese in Relation zu meiner Marathonzeit gar nicht so gut ist. Das liegt daran, dass dieses Jahr alles sehr schnell ging und gar keine Zeit war, uns auf einen schnellen Halbmarathon explizit vorzubereiten“.
Um das hohe Pensum mit ihrem Masterstudium in „Public Health“, dem Nebenjob als Projektkoordinatorin bei der Gemeinnützigen Organisation Special Olympics und bis zu zwei Trainingseinheiten am Tag unter einen Hut zu bekommen, ist vor allem eine gute Planung gefragt. Ein exemplarischer Tag sieht dann zum Beispiel so aus, dass sie sich um 6:30 Uhr zum Laufen verabredet, danach zur Arbeit fährt und direkt die Sportsachen im Gepäck hat, um auf dem Rückweg noch für eine Einheit Krafttraining ins Fitness-Studio zu gehen.
„Klar ist das Stresslevel sehr hoch und manchmal fällt es schwer, den Fokus richtig zu verteilen. Entweder bin ich beim Laufen voll drin oder in der Uni. Hinzu kommen dann Faktoren wie Müdigkeit und Regeneration. Auf der anderen Seite finde ich es gar nicht schlecht, neben dem Laufen auch noch etwas anderes zu haben. Da würde aber vielleicht die Uni reichen, ohne zusätzlich noch 20 Stunden zu arbeiten“, sagt die Bremerin.
Frühjahrsmarathon bereits im Visier
Entsprechend sieht sie ihr Potenzial auch längst nicht ausgeschöpft. Ihr nächstes Ziel ist es, den Marathon unter 2:30 Stunden zu laufen. Langfristig ist es ihr vor allem wichtig, nicht die Freude am Laufen zu verlieren: „Wenn ich die eines Tages nicht mehr habe und merke, dass ich mich total quäle und es mir keinen Spaß mehr macht, dann sollte ich es einfach lassen“, sagt sie. Aktuell überwiegt jedoch die Leidenschaft und der Traum, einen Start im Nationaltrikot zu wiederholen – gleichermaßen wie auch bei Tabea Themann. Beide Athletinnen werden zwar keine Hallensaison bestreiten, haben aber bereits einen schnellen Frühjahrsmarathon als Ziel für das kommende Jahr formuliert. Die Vorbereitung dafür werden sie im Januar gemeinsam in Kenia absolvieren. Was die Saison 2027 danach bringen wird, darauf wollen sie sich noch nicht festlegen.
So plant etwa die vielseitig aufgestellte Themann im Sommer auch eine mögliche Bahnsaison. „Mein Ziel ist es, die 5.000 Meter unter 16 Minuten zu laufen“, sagt sie und ergänzt lachend: „Und dann steht ja noch immer mein Debüt über die Hindernisse aus“. Gemeint ist ein Start über 3.000 Meter Hindernis. Denn genau für jene Distanz ist die in Friesoythe geborene Läuferin vor gut zehn Jahren nach Hamburg gezogen, um dort gemeinsam mit der ehemaligen Hindernisläuferin Jana Sussmann zu trainieren. Doch wie so oft in ihrer sportlichen Karriere der Frohnatur kam es anders als gedacht und die Hindernisse wurden erst einmal hinten angestellt. Auch sollen sie in Zukunft nicht im Fokus stehen. „Ich hätte einfach nur gern eine Zeit über diese Strecke stehen haben, um viel mehr geht es mir gar nicht“, erklärt sie ihre Ambitionen mit einem gewissen Spaßcharakter.
Der Traum vom Leben als Vollzeitathletin
Beim Thema Herbstmarathon wird sie dann wieder ernsthafter und sagt: „Stand jetzt wäre es schön, nächstes Jahr auch einen guten Herbstmarathon zu laufen. Welcher das genau sein wird, steht aber noch nicht fest. Das wird sich – ähnlich wie in diesem Jahr – im Laufe der Saison ergeben.“ So könne sie sich einerseits vorstellen, in Hinblick auf die Olympischen Spiele 2028 auf einen schnellen Marathon zu setzen, um ihre Chancen auf einen Start in L.A. (USA) bestmöglich zu erhöhen. Anderseits kann sie sich auch vorstellen, bei einem oder zwei Majors zu starten und erklärt „Ich will in meinem Leben auf jeden Fall alle Majors laufen, vielleicht fange ich nächstes Jahr damit an. Schon in diesem Jahr wäre ich gern in New York dabei gewesen, was dann aber allein mit der EM alles viel zu knapp war“.
Und da sie sich trotz ihrer 34 Jahre noch wie junge 24 Jahre fühlt, darf sowohl von Tabea Themann wie auch von Katharina Saathoff noch einiges zu erwarten sein. Denn die EM soll keineswegs nur ein kurzer Ausflug in die nationale Spitze gewesen sein, sondern vielmehr ein Startschuss in Richtung Profisport. Noch sind beide zwei- bzw. dreigleisig unterwegs und stemmen Studium, Job und Sport parallel. Von einer Karriere als professionellen Vollzeitathletin träumen jedoch beide – und wer weiß, vielleicht öffnet sich die ein oder andere Tür schneller als gedacht. Dass beide auch kurzfristig ihre Pläne anpassen können, haben sie allein in diesem Jahr eindrucksvoll unter Beweis gestellt.
